Dévoilée au Salon de Genève en mars 1977, la Matra-Simca Rancho invente un segment automobile inédit. Ce monospace-baroudeur, conçu à Romorantin par Matra et Simca, séduit le public et préfigure les futurs SUV.
Au Salon de Genève, en mars 1977, le public découvre une voiture hors normes. La Matra-Simca Rancho y fait ses débuts. Le public l’accueille avec enthousiasme. Les prévisionnistes restent sceptiques. Ils peinent à la classer.
La Rancho naît de la collaboration entre Matra et Chrysler France. Philippe Guédon — ingénieur chez Matra — et Jean-Luc Lagardère — homme d’affaires visionnaire — en dessinent les contours. Sur la base d’une Simca 1100 VF2, utilitaire léger au châssis renforcé, Guédon remplace la cellule arrière en tôle par une structure vitrée en fibre de verre. C’est une spécialité de Matra. L’intérieur gagne une banquette supplémentaire et des équipements de voiture familiale.
Antonis Volanis, au Matra Design Studio, signe le look baroudeur. Pare-buffles, galerie de toit et phares additionnels habillent la silhouette. Sous le capot, le moteur « Poissy » de 1442 cm³ développe 80 chevaux et 118 Nm. La transmission, assurée par les seules roues avant, limite pourtant les capacités tout-terrain. Le look est ravageur. La mécanique reste modeste.
« Le Rancho est le fruit du travail d’un ingénieur de génie, Philippe Guédon, et d’un homme d’affaires visionnaire, Jean-Luc Lagardère, tous deux travaillant pour Matra. » « Accueil enthousiaste du public, scepticisme des prévisionnistes — qui peinent à le comparer à quoi que ce soit d’existant. »
Alors que les experts prévoyaient 25 000 ventes, ce sont finalement 56 457 unités qui sortent de l’usine de Romorantin entre 1977 et 1983. Les dernières ventes se prolongent jusqu’en 1984. Les caisses sont fournies par Heuliez, les éléments mécaniques par Poissy.
Initialement conçue comme un véhicule de niche, la Rancho ouvre la voie à un nouveau type d’automobile. Elle préfigure, avec plus de vingt ans d’avance, les tendances du crossover et du ludospace. L’expérience en fibre de verre et le savoir-faire de Matra serviront plus tard le développement de la Renault Espace. Aujourd’hui, des descendants directs comme le Renault Kangoo, le Peugeot Rifter ou la Dacia Jogger incarnent cet héritage.
