Une Révolution dans la Compréhension du Comportement Animal
La Technologie au Service des Éthologues
Grâce à l’intelligence artificielle (IA), des chercheurs progressent dans le décodage des aboiements des chiens, une avancée prometteuse pour mieux comprendre le comportement animal. Ces travaux, bien que balbutiants, pourraient permettre aux éthologues de déchiffrer les subtilités des vocalisations canines.
Les spécialistes du comportement, malgré leur expertise, peinent souvent à interpréter toutes les nuances des aboiements. Cette situation pourrait changer grâce au machine learning. Une équipe de chercheurs développe actuellement des outils basés sur l’IA pour aider à décrypter les intentions de nos amis à quatre pattes. Ce n’est pas la première fois que ce concept est exploré, mais les précédentes tentatives se sont heurtées à un obstacle majeur : le manque de données.
Un Défi Logistique et Technologique
Les modèles de traitement du langage nécessitent des exemples issus du monde réel pour s’entraîner. Si ces ressources sont facilement accessibles pour les humains, elles sont beaucoup plus compliquées à obtenir pour les animaux. « D’un point de vue logistique, les vocalisations des animaux sont beaucoup plus difficiles à solliciter et à enregistrer », explique Artem Abzaliev, auteur principal de l’étude.
Recycler un Modèle Humain pour les Chiens
Pour surmonter cet obstacle, une équipe de l’Université du Michigan a adopté une approche originale : recycler un modèle initialement développé pour la parole humaine. « En utilisant des modèles de traitement du langage initialement entraînés sur la parole humaine, nous avons ouvert une fenêtre sur les nuances des aboiements des chiens », explique Rada Mihalcea, co-autrice de l’étude.
Cette méthode a permis à l’équipe de construire son projet sur des bases solides, car ces systèmes sont devenus sophistiqués ces dernières années. Des modèles existants peuvent déjà distinguer des nuances de timbre, d’intonation ou d’accent et reconnaître les émotions dans des enregistrements audio. « Ces modèles sont capables d’apprendre à encoder les motifs incroyablement complexes du langage humain, et nous voulions voir si nous pouvions exploiter ces capacités pour interpréter les aboiements des chiens », ajoute Abzaliev.
Une Étude Empirique et Prometteuse
Les chercheurs ont utilisé Wav2Vec2, un modèle conçu pour les humains, et l’ont entraîné avec des enregistrements de 74 chiens de races, âges et sexes variés, dans différents contextes (jeu, détection d’un élément perturbateur, réflexe de défense, interactions sociales). Grâce à ces données, Abzaliev a pu ajuster les connexions et les biais des neurones artificiels du réseau.
Les résultats sont encourageants. Le modèle a correctement classé les enregistrements dans la bonne catégorie (jeu, anxiété, recherche d’attention, douleur, frustration) dans 70 % des cas. Bien que ce résultat soit encore approximatif, il dépasse largement les performances des modèles entraînés uniquement sur des enregistrements d’animaux. « C’est la première fois que des techniques optimisées pour la parole humaine participent ainsi au décodage de la communication animale », se réjouit Mihalcea.
Vers de Nouveaux Horizons pour la Recherche
Au-delà des résultats bruts, cette avancée a des implications fascinantes : elle démontre que les motifs du langage humain peuvent servir de base pour analyser les vocalisations des chiens, et potentiellement d’autres espèces. Une fois mature, ce système pourrait devenir un outil précieux pour les éthologues.
Ces spécialistes de l’étude du comportement animal s’appuient souvent sur les vocalisations pour examiner les interactions au sein des groupes, les particularités comportementales et même les capacités cognitives des espèces. Un outil de ce type pourrait les aider à identifier des nuances qu’ils auraient autrement manquées, ou leur faire gagner un temps précieux.
Des Applications Futuristes
Les chercheurs n’abordent pas directement cette perspective dans leur étude, mais on peut imaginer qu’un jour, un système d’IA générative pourrait synthétiser des sons pour communiquer des messages précis à un animal. Bien que cette idée soit encore de la science-fiction, elle ouvre la porte à des possibilités incroyables. Peut-être qu’un jour, nous pourrons vraiment “discuter” avec nos compagnons, comprendre le chat de 4H du matin.
