Dans un avenir peut-être pas si lointain, les océans pourraient être le théâtre d’une nouvelle ère de propulsion navale. En Chine, des scientifiques affirment travailler sur une technologie révolutionnaire qui utiliserait des lasers pour propulser des sous-marins à une vitesse presque aussi fulgurante qu’un moteur à réaction.
Comme le rapporte le South China Morning Post, les ingénieurs de l’Université d’Ingénierie de Harbin, dans la province du Heilongjiang – où, il convient de le noter, le premier sous-marin expérimental chinois a été développé – affirment que l’armée chinoise est sur le point de réaliser cet exploit colossal.
L’idée derrière cette technologie en devenir est ingénieuse : des lasers génèrent du plasma sous l’eau, ce qui crée une “onde de détonation” pour propulser un navire sous-marin vers l’avant. Comme le souligne le SCMP, des chercheurs japonais ont d’abord proposé ce type de propulsion laser il y a 20 ans, et en Chine, les scientifiques tentent depuis au moins une décennie de percer son mystère.
Jusqu’à présent, les tentatives de propulsion laser se sont soldées par des échecs, les scientifiques ayant trouvé presque impossible de générer une force capable de pousser les sous-marins dans une direction spécifique.
Mais aujourd’hui, les chercheurs de Harbin affirment penser avoir résolu le problème. Les sous-marins utilisant cette technique seraient, selon les ingénieurs dans un récent article du journal chinois Acta Optica Sinica, revêtus de fines fibres optiques – chacune plus fine qu’un cheveu humain, note le SCMP – émettant de l’énergie laser.
Les chercheurs affirment que cette méthode pourrait produire jusqu’à 70 000 newtons de poussée, soit un peu moins qu’un moteur à réaction commercial, en utilisant seulement deux mégawatts de puissance laser. En plus de propulser un sous-marin vers l’avant, l’énergie laser dirigée entraînerait également ce qu’on appelle la “supercavitation”, qui se produit lorsque des bulles recouvrent la surface d’un projectile sous-marin et augmentent sa vitesse. Théoriquement, cela pourrait permettre à un sous-marin de voyager plus vite que la vitesse du son – et de le dissimuler aux sonars car, sans puissance mécanique, il ne produit aucune vibration sonore mécanique non plus.
Cette avancée théorique intervient après des rapports de l’année dernière indiquant que les États-Unis s’inquiètent de perdre la prétendue course aux armements sous-marins face à la Chine, qui a investi massivement dans la recherche de nouvelles technologies d’armes sous-marines.
Bien que le concept de sous-marins propulsés par laser semble un peu “Star Wars”, la militarisation – littéralement – de cette technologie suffit à faire réfléchir.
“Cette méthode peut également être appliquée aux armes sous-marines, provoquant un phénomène de supercavitation, augmentant ainsi significativement la portée sous-marine des projectiles, des missiles sous-marins ou des torpilles”, a écrit le chef de projet Ge Yang dans l’article, cité par le SCMP.
