Explorons l’œuvre révolutionnaire de Gerard K. O’Neill, le concepteur du vaisseau spatial cylindrique
En 1978, le physicien américain Gerard K. O’Neill a dévoilé une vision audacieuse pour l’exploration interstellaire : le cylindre O’Neill, une proposition de vaisseau spatial extrêmement massif. Cette structure gigantesque, mesurant environ trente kilomètres de long, était conçue pour ouvrir de nouvelles voies dans l’univers. O’Neill, professeur à l’université de Princeton et expert en physique, a insufflé cette idée novatrice à ses étudiants, les encourageant à explorer le développement de vastes structures spatiales.
Qu’est-ce que le cylindre O’Neill et pourquoi a-t-il été conçu ?
Le cylindre O’Neill, une structure cylindrique massive, était destiné à servir de vaisseau spatial pour des voyages interstellaires. L’idée de créer une habitation dans l’espace utilisant des matériaux courants tels que le verre ou l’acier a été explorée lors d’un projet collaboratif mené par O’Neill et ses étudiants. Les résultats de ces recherches ont été publiés en 1974 dans la revue “Physics Today.”
En 1976, O’Neill a approfondi et popularisé le concept dans son ouvrage intitulé “Les Villes de l’espace,” paru en français en 1978. Dans ce livre, il a décrit trois types de colonies spatiales, baptisées “Island One,” “Island Two,” et “Island Three.” L’Island Three, considéré comme son projet phare, était constitué de deux cylindres en rotation inverse, chacun mesurant trois kilomètres de rayon et trente kilomètres de long.
Ces cylindres étaient composés de six tranches de surface égale. Trois de ces tranches étaient de type “fenêtre,” permettant à la lumière solaire d’entrer, tandis que les trois autres étaient de type “terre.” De plus, un anneau d’agriculture extérieur de quinze kilomètres de rayon tournait à une vitesse différente pour permettre la culture de plantes. L’unité de production était située au centre de la structure, derrière l’antenne satellite, afin de minimiser la gravité, favorisant ainsi certains procédés industriels.
Ces colonies seraient positionnées et stabilisées aux points de Lagrange, situés entre une étoile et l’une de ses planètes. Cette disposition permettrait aux colonies de subvenir à leurs besoins grâce à l’énergie solaire.
L’innovation dans la continuité
Bien que le concept du cylindre O’Neill ait été révolutionnaire, il s’inscrit dans une lignée de projets visionnaires dans le domaine de l’exploration spatiale. Il est une variante cylindrique de la “sphère de Bernal” proposée par John Desmond Bernal en 1929. De plus, en 1954, le scientifique allemand Hermann Oberth avait décrit l’utilisation de gigantesques cylindres habitables pour les voyages spatiaux dans son livre “Menschen im Weltraum – Neue Projekte für Raketen und Raumfahrt” (L’humanité dans l’espace – nouveaux projets pour les fusées et les voyages spatiaux).
Le cylindre O’Neill reste une illustration de la créativité et de l’ingéniosité de l’humanité dans la quête d’une exploration spatiale avancée. Bien que ce projet ne se soit pas concrétisé, il a marqué une étape importante dans l’histoire de la conception de vaisseaux spatiaux et continue d’inspirer des générations futures à repousser les limites de la science et de la technologie.
