Récemment, le télescope spatial James Webb a révélé une image spectaculaire de la nébuleuse de l’Araignée rouge (NGC 6537), située à environ 5 000 années-lumière dans la constellation du Sagittaire. Cette nébuleuse planétaire bipolaire se distingue par ses deux lobes étendus sur environ trois années-lumière, façonnés par des jets de gaz supersoniques émis par une étoile en fin de vie. L’étoile centrale, une naine blanche extrêmement chaude, génère des vents stellaires intenses à plus de 1 000 km/s, responsables de la structure complexe et des éblouissantes radiations de la nébuleuse.
Cette révélation scientifique repose sur des observations dans l’infrarouge, un domaine dans lequel James Webb excelle, dévoilant la poussière chaude et les détails des lobes, jusque-là invisibles en lumière visible. L’image met en lumière les phénomènes qui se déroulaient depuis longtemps : une étoile semblable au Soleil, avant d’épuiser son carburant, avait gonflé en géante rouge, éjectant ses couches externes pour former cette nébuleuse. Ces expulsions massives et les interactions gazeuses ont sculpté l’apparence dite « d’Araignée rouge », en référence à la forme caractéristique et à la couleur due au gaz ionisé.
L’éclat rouge vif de la nébuleuse provient des radiations ultraviolettes émises par la naine blanche, qui ionisent le gaz et la poussière expulsés. Cette découverte enrichit la compréhension des étapes finales de la vie stellaire et des mécanismes de formation des nébuleuses planétaires. La nébuleuse de l’Araignée rouge offre ainsi un laboratoire naturel visible qui éclaire le destin des étoiles similaires à notre Soleil.
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