Le barrage de Banqiao, situé en Chine, a été le théâtre de la plus grande catastrophe liée à l’effondrement d’un barrage. En 1975, une tempête a provoqué la rupture du barrage, entraînant la mort de 6 000 personnes. Les conséquences ont été dévastatrices : 145 000 personnes supplémentaires ont péri à cause des épidémies et de la famine. Cette tragédie est restée secrète jusqu’en 2005.
La construction du barrage a débuté en 1951, en réponse à deux inondations majeures du bassin de la rivière Huai. Les travaux ont été réalisés avec l’aide de consultants soviétiques, malgré un manque de données hydrologiques. Le barrage, achevé en 1952, a été agrandi et consolidé après l’inondation de 1954. Sa capacité de réservoir était alors de 492 millions de mètres cubes, avec une hauteur de 24,5 mètres.
En août 1975, le typhon Nina a frappé la région, provoquant des pluies record de 1 631 mm. Le barrage de Banqiao a cédé, entraînant la rupture de 61 autres barrages. Selon le Département d’hydrologie de la Province de Henan, 85 600 personnes sont mortes directement à cause de l’inondation. En outre, 5 960 000 bâtiments ont été détruits et 11 millions de personnes ont été affectées.
La plupart des barrages effondrés avaient été construits avec l’aide d’experts soviétiques ou pendant le Grand Bond en avant. La catastrophe a eu lieu durant la Révolution culturelle, période où la population était préoccupée par les bouleversements politiques. Le Parti communiste chinois et le gouvernement ont caché les détails de la catastrophe jusqu’aux années 1990. En 2005, le bilan humain a été rendu public, révélant un nombre de morts bien supérieur aux chiffres officiels.
Le projet de construction des barrages visait à prévenir les inondations et à utiliser l’eau pour l’irrigation et la production d’électricité. Cependant, les travailleurs chinois manquaient d’expérience, et la conception des barrages s’est concentrée sur le stockage de l’eau, négligeant les capacités de prévention des inondations. Pendant le Grand Bond en avant, plus de 100 barrages ont été construits dans la région de Zhumadian, endommageant gravement l’écosystème local.
Chen Xing, ingénieur en chef des projets de barrages, avait mis en garde contre les risques de construire trop de barrages. Il a souligné que les conditions géographiques locales rendaient déraisonnable de privilégier le stockage d’eau. Ses avertissements ont été ignorés, et il a été démis de ses fonctions. Source
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