Alors que l’âge de 18 ans fait figure de norme électorale mondiale, une nouvelle dynamique prend forme : plusieurs pays abattent les barrières et ouvrent les urnes aux 16-17 ans. En Europe notamment, des gouvernements testent cette ouverture démocratique dans les scrutins locaux, régionaux ou européens, bousculant la vieille équation entre âge et maturité politique.
Historiquement, la majorité électorale fut longtemps fixée à 21 ans. Il faudra attendre la seconde moitié du XXe siècle pour que la barre des 18 ans s’impose, d’abord au Royaume-Uni (1969), puis en France, en Allemagne ou encore aux États-Unis. Ce changement était motivé par une volonté d’impliquer une jeunesse de plus en plus politisée dans le débat public.
Depuis les années 2000, le débat rebondit. L’Autriche ouvre la voie en 2007 en permettant à ses jeunes de 16 ans de voter à toutes les élections. Malte lui emboîte le pas en 2018, la Grèce suit pour les 17 ans, et l’Allemagne ou la Belgique abaissent récemment l’âge du vote aux élections européennes. Une logique expérimentale se dessine, avec un vote anticipé pour les scrutins secondaires avant une éventuelle généralisation.
Cette ouverture n’est pas sans enjeu. Face à un désengagement croissant de la jeunesse dans les élections classiques, impliquer les adolescents vise à réconcilier les jeunes avec la démocratie représentative. Mais les opposants dénoncent un manque de maturité ou de conscience civique.
À l’inverse, certains pays, comme l’Égypte, campent encore sur un seuil de 21 ans, invoquant stabilité et traditions politiques. Par ailleurs, dans nombre d’États, l’âge pour se présenter à une élection reste supérieur à celui pour voter — 25 ans dans plusieurs démocraties, traduisant une prudence institutionnelle.
Les écarts s’expliquent donc par des choix culturels, historiques ou stratégiques. Mais la tendance est claire : le débat sur l’abaissement de l’âge électoral n’est plus marginal. Il devient une question centrale du renouvellement démocratique.
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