Les terres rares font parler d’elles dans les médias et les milieux industriels. Mais que cache cette appellation ? Derrière le sigle REE (pour rare-earth elements), se trouvent dix-sept métaux : le scandium (21Sc), l’yttrium (39Y) et les quinze lanthanides.
Contrairement à ce que suggère leur nom, ces métaux ne sont pas particulièrement rares. Le cérium, par exemple, est plus abondant dans la croûte terrestre que le cuivre, le plomb ou l’étain. On le trouve à hauteur de 68 ppm, alors que le cuivre plafonne à 60 ppm, le cobalt à 20 ppm et le plomb à 13 ppm. L’or, à titre de comparaison, n’atteint que 0,004 ppm.
Le néodyme, composant essentiel des aimants performants, atteint les 41,5 ppm. Le lanthane (39 ppm) et l’yttrium (33 ppm) ne sont pas en reste. Seuls le thulium et le lutécium restent réellement discrets avec 0,5 ppm chacun. L’expression « terres rares » provient donc moins de leur rareté géologique que de la difficulté à les extraire de façon rentable.
Ces métaux ne se présentent pas en gisements concentrés. Contrairement au plomb, souvent associé à la galène, les terres rares se dispersent dans des minerais complexes. Cela en fait des matériaux coûteux à exploiter, ce qui explique leur valeur stratégique dans les industries de pointe : électronique, défense, énergies renouvelables.
Leur extraction soulève aussi des enjeux écologiques et géopolitiques. La Chine, qui domine le marché, en fait un levier d’influence. En France, le débat sur l’autonomie stratégique ressurgit régulièrement, relançant la question de leur recyclage ou d’une relocalisation minière.
Et vous, saviez-vous que les terres rares n’étaient pas si rares ? Laissez-nous votre avis en commentaire.
