Hyères : que s’est-il vraiment passé au bagne oublié de l’île du Levant ?

---

Un passé carcéral méconnu refait surface en pleine crise sociétale

Dans un contexte où les violences juvéniles alimentent les débats publics et médiatiques, l’histoire tragique du bagne des enfants de l’île du Levant, au large de Hyères, trouve un écho glaçant. Cet épisode sombre du XIXe siècle interroge sur les choix de justice passés et leur mémoire effacée.

Un projet de loi aux allures humanistes… mais aux effets brutaux

En 1850, la France adopte une loi destinée à prendre en charge les mineurs délinquants, vagabonds ou orphelins. Officiellement, il s’agit de les rééduquer par le travail dans des colonies agricoles pénitentiaires jusqu’à leur majorité. En réalité, l’enjeu est avant tout de vider les villes d’une jeunesse pauvre perçue comme dangereuse. Ce système, sous couvert de charité, révèle une violence institutionnelle masquée.

L’île du Levant : un isolement organisé pour enfants jugés indésirables

Créée en 1861 par le comte Henri de Pourtalès avec le soutien de Napoléon III, la colonie pénitentiaire de Sainte-Anne accueille ses premiers jeunes détenus transférés depuis Paris. Certains ont à peine six ans. Jusqu’à 300 enfants peuvent être enfermés dans ce lieu isolé. Leurs crimes ? Mendier, fuir leur foyer ou simplement être orphelins.

Des conditions inhumaines derrière les murs invisibles de l’île

Les jeunes pensionnaires subissent des conditions extrêmes : journées de travail agricoles de 13 heures, rations maigres, punitions corporelles, violences sexuelles. Les plus faibles deviennent des « espies », des informateurs utilisés contre leurs camarades. Peu d’entre eux survivront sans séquelles physiques ou mentales.

La révolte du 2 octobre 1866 : l’explosion d’un désespoir

L’arrivée de 65 nouveaux adolescents d’Ajaccio fait exploser la tension. Refus d’obéir, incendie, pillage. Un groupe de jeunes, privés d’échappatoire, périt dans les flammes. Quatorze enfants brûlés vifs. La gendarmerie intervient trop tard. L’affaire choque brièvement, mais le silence retombe vite.

Un procès, des morts, et une mémoire effacée

Les meneurs sont jugés. La colonie continue d’exister jusqu’en 1878. En 17 ans, 1 057 enfants y sont passés. Près de 100 y ont trouvé la mort, officiellement. Les causes : malnutrition, maladies, mauvais traitements. Il ne reste presque rien de ce bagne aujourd’hui, si ce n’est une stèle discrète sur une île devenue base militaire.

Une mémoire réveillée par la littérature et la musique

Claude Gritti, Jean-Jacques Rocca et d’autres auteurs ont redonné voix à ces enfants oubliés. En 2001, un opéra chanté par des enfants ravive cette mémoire douloureuse. Une initiative salutaire face à l’amnésie collective.

Une leçon pour notre temps ?

Cette histoire n’est pas qu’un fait divers historique. Elle questionne notre rapport à l’enfance, à l’autorité, à la justice. Face à la violence d’aujourd’hui, les réponses doivent-elles encore passer par l’enfermement et la punition ?

Le bagne des enfants de l’île du Levant n’est pas qu’un vestige du passé. C’est un miroir de notre société, de ses peurs et de ses échecs. Se souvenir de ces jeunes sacrifiés, c’est refuser de reproduire les mêmes logiques. Qu’en pensez-vous ? Partagez votre avis en commentaire.