Alors que le secteur du chauffage et de la climatisation connaît une profonde mutation industrielle, le géant vendéen Atlantic, fondé en 1968 par deux ingénieurs visionnaires dont l’héritage avait façonné durant plusieurs décennies l’industrie thermodynamique française, annonce son passage sous contrôle du groupe nippo-américain Paloma Rheem. Un accord signé le 19 décembre, devenant public le 22 décembre, marque ainsi le tournant symbolique d’une success-story industrielle française, puisque cette acquisition majoritaire devrait transformer Atlantic en composante d’un géant mondial dont le chiffre d’affaires dépasserait les dix milliards d’euros. Depuis des années, l’entreprise vendéenne était prisonnière de divergences insolubles entre ses actionnaires familiaux, ce qui explique que la direction ait finalement tranché en faveur de cette cession à un partenaire connu, tant Paloma Rheem distribue les produits Fujitsu General sur le marché français depuis trois décennies. En 2024, le groupe réalisait 2,8 milliards d’euros de chiffre d’affaires malgré un repli de 12,5% l’an précédent, situation qui reflétait l’intensification de la concurrence asiatique dans un marché français où les ventes de pompes à chaleur air-eau ont chuté de 40% comparées à l’exercice antérieur. Cette transaction, évaluée à environ trois milliards d’euros selon Les Échos, demeure toutefois soumise à l’approbation gouvernementale, car elle relève du dispositif français de contrôle des investissements étrangers.
L’acquisition intervient dans un contexte où le secteur traverse une phase de consolidation mondiale, puisque le concurrent allemand Viessmann a déjà été repris par l’Américain Carrier voici un an. Atlantic exploite actuellement treize usines sur le territoire français et dix-huit à l’international, employant près de 12 000 collaborateurs que l’acheteur s’est engagé à préserver au sein d’une structure maintenant son siège en Vendée. Le ministre de l’Économie Roland Lescure a d’ailleurs prévenu que l’opération ne recevrait son aval que si Paloma Rheem confirmait son intention d’investir pour développer Atlantic plutôt que de procéder à un démantèlement de ses actifs, formule maladroite qui résumait les craintes de certains quant aux pratiques des repreneurs étrangers. Les pompes à chaleur constituent pourtant un élément stratégique de la transition énergétique française, puisqu’elles permettent de réduire la consommation énergétique en climatisant ou en chauffant les bâtiments tout en s’affranchissant des combustibles fossiles, raison pour laquelle ce secteur figure parmi les priorités industrielles nationales.
Parmi les dispositions annoncées par Paloma Rheem, on relève que les actionnaires historiques des familles Radat et Lamoure, qui contrôlaient 99,8% du capital depuis la mort des fondateurs en 2016, conserveront une participation minoritaire significative dans le groupe restructuré. De même, le management actuel restera en position, tandis que l’acquéreur nippo-américain accordera l’autonomie opérationnelle nécessaire aux équipes locales pour perpétuer la stratégie commerciale qui avait fait la réputation d’Atlantic. Rappelons que le groupe vendéen avait mis en place en décembre 2024 un plan d’investissement de 140 millions d’euros destiné à édifier une nouvelle manufacture de pompes à chaleur dans la région de Châlons-sur-Saône, initiative soulignant sa volonté de relocaliser en France une fraction de sa production. Cette mesure s’inscrivait dans la logique inverse du scénario redouté d’une délocalisation, ce qui laisse augurer que les dirigeants de Paloma Rheem pourraient entendre l’exigence française d’une préservation renforcée de l’empreinte manufacturière nationale.
Quels défis attendent le nouveau géant du CVC ?
Bien que l’entité résultante deviendrait un leader mondial du secteur avec une présence géographique couvrant l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Asie, elle devra néanmoins affronter la redoutable compétition que les fabricants chinois exercent depuis plusieurs années sur les marchés occidentaux. Sachant que le marché français des pompes à chaleur a vu ses ventes divisées par deux en l’espace d’un an, la nouvelle direction devra conserver ses capacités d’innovation pour demeurer compétitive, stratégie qu’il convient de qualifier de vitale au regard des enjeux climatiques.
