Alors que le brownie est aujourd’hui associé aux goûters familiaux et aux vitrines des cafés urbains, les historiens de la gastronomie rappellent qu’il aurait été élaboré en 1893 par un chef de l’hôtel Palmer House à Chicago, lorsque Bertha Palmer demandait un dessert compact et facile à transporter pour les visiteuses de l’Exposition universelle.
Parce que cet hôtel avait appartenu à l’illustrateur et écrivain canadien Palmer Cox, qui dessinait depuis la fin du XIXe siècle de petites créatures issues du folklore écossais appelées « Brownies », plusieurs sources expliquent que le nom du gâteau dériverait directement de ces personnages imaginaires, dont la popularité s’étendait alors des livres pour enfants aux produits dérivés.
Bien que ces Brownies littéraires s’inspirent eux‑mêmes de génies domestiques du folklore écossais, décrits comme des esprits bienveillants qui aidaient les familles la nuit en échange de nourriture, les spécialistes soulignent que le lien exact entre ces créatures et la pâtisserie reste en partie légendaire, puisque d’autres théories font simplement référence à la couleur brune du gâteau.
Tandis que certains ouvrages culinaires mentionnaient déjà le terme « brownie » à la fin du XIXe siècle pour des recettes parfois sans chocolat, l’usage moderne du mot pour désigner le carré fondant chocolaté s’est imposé progressivement au début du XXe siècle, ce qui montre que l’histoire de ce dessert s’est construite par strates plutôt que par un acte de création unique.
Parce que cette origine mêle innovation hôtelière, culture populaire illustrée et traditions folkloriques européennes réinterprétées en Amérique du Nord, le brownie continue de susciter des débats passionnés parmi les amateurs d’histoire culinaire, qui sont invités à partager leurs réactions et leurs souvenirs en commentaires.
